Excentriska Bonnet House – Fort Lauderdales bäst bevarade hemlighet

Besöket på Bonnet House gjordes under en pressresa med Visit Lauderdale och Air Canada, men alla tankar och åsikter är som vanligt mina egna.

Längs Fort Lauderdales vita stränder breder höga hotell och lyxiga privatvillor ut sig, med ett undantag. Vid Hugh Taylor Birch State Park dominerar grönskan och lugnet och ett väldigt speciellt hus. Bonnet House – huset som byggdes och skapades för 100 år sedan av samlaren och konstnären Frederic Clay Bartlett och hans fruar.

Novembersolen värmer kinderna medan vinden hårdhänt leker i palmbladen, en påminnelse om orkanen som drar fram över Mexikanska golfen och lämnar sina spår även här vid Floridas östkust. Men det märks inte mycket av ovädret här. Att komma till Bonnet House är som att komma till lugnet på landsbygden, trots att jag kan skymta höghus i horisonten om jag anstränger mig lite.

Bröllopsgåvan till Helen

Vägen in till Bonnet House går genom ett träskliknande område, med tjock grönska och smala vägar. Att advokaten Hugh Taylor Birch från Chicago år 1895 vågade köpa denna träskmark, är för mig lite av en gåta. Birch tyckte att Chicago blivit överbefolkat och började söka efter värmen och lugnet i Florida. Genom en storm hamnade hans skepp i nuvarande Fort Lauderdale, vid ett obebott och oexploaterat område med träskmark. Birch gillade det han såg och beslutade sig för att köpa 5 kilometer strandtomt. Det område som idag är Bonnet House och Hugh Taylor Birch State Park.

Vid huvudingången välkomnar Bonnet House med sin gula färg och kontrasterande greklandsblå dörr, toppat med en välkomnande koffertfisk. Huset byggdes under det glada 20-talet, efter att Birchs dotter Helen 1919 fick tomten i bröllopsgåva av sin far. Helens man Frederic Clay Bartlett var konstnär och paret ville skapa ett kreativt vinterhem som kändes som ett hem. Det skulle vara personligt och praktiskt och erbjuda lugn och vila.

Huset byggdes i cement och sten, vilket är den största orsaken till att vi fortfarande idag kan besöka huset. Orkaner, fukt och termiter har genom tiderna förstört många trähus, men Bonnet House byggdes för att stå emot Floridas utmaningar. Ett hundra år gammalt hus kanske inte låter gammalt i europeiska öron, men med ovanstående kontext inser man att den här platsen är rätt så unik.

Huset är byggt med ett öppet atrium i mitten med en tropisk trädgård. Vatten porlar från den lilla fontänen och fåglar flyger mellan de blommande buskarna. Helen och Frederic var stora samlare och deras samlarintresse och konstnärsanda visar sig i varje hörn av huset. Det går inte att säga något annat än att det här är lekfullt inrett, med en stor portion humor.

I rum efter rum hittar du den ena samlingen efter den andra – allt från tyska ölsejdlar till porslin, snäckor och koraller. Det var Helen som var den största samlaren och saker från deras resor samlas här. Det är inte dyra saker av kända designers eller konstnärer, utan snarare saker som de tyckte om. Souvenirer innan souvenirer uppfanns.

1925 avled Helen i cancer efter bara sex års äktenskap och Frederic lämnade Florida och flyttade tillbaka till Chicago. Under de kommande sex åren återvände han enbart sporadiskt till Bonnet House, även om huset hela tiden sköttes om av personalen.

Husets renässans

1931 gifte Frederic om sig med Evelyn Lilly, som tidigare varit gift med grundaren av Lilly Pharmacepticals (världens numera största läkemedelsföretag). Evelyn älskade Bonnet House och tog till sig huset med stor passion.

Evelyn var inte någon konstnär när hon mötte Frederic, men allt eftersom åren gick så började hon att måla. Och målningen blev lite av en passion. I en del av huset visas en utställning av hennes fantastiska porträtt av familjemedlemmar och vänner med mycket hjärta och färg. En av mina favoriter är porträttet av Frederic och Evelyns dotter sittandes i en röd soffa, en målning med mycket själ och med mycket realism.

Att vandra runt i Bonnet House är att resa tillbaka i tiden till ett välbärgat par under början av 1900-talet. Allt var möjligt och ingenting begränsade lusten att leva och upptäcka världen. I en av korridorerna har snäckor murats in i väggarna som dekorationer och taklampornas stil tar dig nästan med till Marocko. Det här är inte något hem som skapades för den tidens trender, utan allt jag ser har skapats av passion och kreativitet. Precis som Frederic och Helen ursprungligen ville ha det när de byggde huset.

Apor visar sig vara ett tema som återkommer på flera ställen i huset. Evelyn hade en period ett 40-tal apor boendes vid Bonnet House, men här finns även en stor staty av en apa utklädd till pirat och bronsstatyer med apor i konstiga poser. I matrummet finns en hel servis med apor på, handmålad av Evelyn själv. Idag bor inga makaker kvar, men det finns gott om invasiva stora leguaner och tvättbjörnar.

Vi går runt från rum till rum, det ena rummet mer excentriskt än det andra. Samlingarna kommer i olika former och färger. Det är så många detaljer att jag nästan känner mig överväldigad av alla prylar, dock på ett positivt sätt.

Vid orkidéhuset ligger ett litet snäckmuseum och en bar i bambu. I baren står ett fotografi av Evelyn som blandar drinkar. Det är inte svårt att tänka sig Evelyn med gäster som kommer hit till baren efter ett härligt eftermiddagsdopp i det varma havet. Champagne och iskalla drinkar serverades och skratten ekade bland orkidéer och snäckor. Husets egna drinkar var Bonnet House Cocktail och Rangpur Lime Cocktail, som sägs ha varit tillräckligt starka för att det skulle räcka med en drink.

Frederic gick bort 1953, men Evelyn fortsatte att vårda och utveckla huset efter hans död. 1983 donerade Evelyn Bonnet House till Florida Trust for Historic Preservation, med villkoret att platsen skulle bevaras för framtida generationer.

Evelyn tillbringade sin sista vinter i huset år 1995 och gick bort år 2006 – hela 109 år gammal. Det hon lämnar efter sig är dock något unikt. Bonnet House är en inblick i livet hos en rik (och excentrisk) samlarfamilj under 1900-talets mitt. Det här är inte något slott eller ett dockhus, snarare en tidskapsel över Fort Lauderdales historia – långt från de glamorösa hotellen och kanalvillorna. Fort Lauderdales bäst bevarade hemlighet och en plats väl värd ett besök.

Hur hittar jag till Bonnet House?

Bonnet House ligger centralt i Fort Lauderdale i Florida, USA. Huset är idag ett museum med inträde och du kan gå på en guidad tur genom din mobil. För dig som vill besöka huset virtuellt, går det lika bra att gå den guidade turen på mobilen hemifrån Begin House Tour – Bonnet House.

Läs mer om Bonnet House på den officiella sidan om Bonnet House.

Karta