Vi vandrar neråt i sicksack, på väg rakt ned i underjorden. Ovanför våra huvuden sitter fladdermöss på väggarna och gamar cirkulerar högt i skyn. Grottforskning är generellt sett inte någon familjesport, men i Carlsbad Caverns finns möjlighet för hela familjen att utforska ett av världens största grottsystem.
Carlsbad Caverns National Park ligger utanför Carlsbad i New Mexico. Även om parken har en stor yta ovan jord, ligger magin under jord. Gigantiska kalkstensgrottor sträcker sig mil efter mil under den torra ytan. Faktiskt så många som 120 stycken grottor finns här i området. Man tror att grottorna är mellan 4-6 miljoner år gamla och trots att man har utforskat grottorna i över hundra år, hittar man fortfarande nya grottor.
Vägen ner i grottan går brant, men genom den snirkliga leden så behövs inga trappor. 250 höjdmeter ska vi passera på vår väg ner i grottan. Det blir många kurvor att ta på vägen ner.
Ganska så snabbt kommer man in i grottan och dagsljuset som når oss blir mindre och mindre. Tillslut så tar det naturliga ljuset slut, ögonen börjar vänja sig med ljuset och färgerna av en upplyst grotta uppenbarar sig framför oss.
Vandringsleden passerar förbi flertalet sagolika klippformationer med de mest underfundiga namnen. Bat Cave, American Eagle, Devil’s Spring och Baby Hippo. Det gäller att ha fantasin med sig för att förstå namnen, men oavsett om jag ser varifrån namnet kommer så berättar varje klippa en historia. En miljontals år gammal historia.
De 0,5 miljoner människor som besöker varje år för med sig hudflagor, tygnoppor, fingeravtryck och hårstrån. Kilovis varje år. För att skydda grottornas unika och sköra miljö, är området du får gå på begränsat och tydligt utmärkt och avskilt. Det som tagit miljoner år att bygga upp, kan lätt förstöras på några hundra år om man inte skyddar grottan mot oss turister.
Det är ungefär 2 kilometer att vandra ner till botten av grottan och den stora salen. Men att gå i nerförsbacke samma höjdskillnad som en höghus på nästan 100 våningar tar lite tid. För oss tog det nästan en timme ner till botten. Men då stannade vi rätt så ofta och fotograferade.
Sedan 1950-talet har det funnits en hiss ner till grottans Big Hall och här finns även ett café. Här nere känner man inte alls av den 40-gradiga värmen utanför, här är det 13 grader året om. Vi stannar till och tar en kaffe. Det känns ganska så absurt. Vi har vandrat ner i en sagovärld och kommer fram till ett café? Tur att vi har en av de bästa vandringarna kvar. The Big Room Trail.
The Big Room Trail är en enkel 2 kilometer lång vandringsled in i några av grottans vackraste kammare. ”Grand Canyon med tak” sägs denna del av Carlsbad Caverns ha kallats mer än en gång. Jag förstår varför. En grotthall som är stor som fjorton fotbollsplaner. Det här är superlativ på superlativ av onaturligt vacker natur. Belyst på det mest smakfulla sätt. Jag skulle kunna gå här i timmar. Vilket vi också gör.
Passar på att gå på toa innan vi beger oss upp mot värmen och ljuset igen. Inte varje dag jag går på toa i underjorden. Har nog faktiskt aldrig hänt. Ett toalettbesök att minnas helt enkelt.
Det finns plats i hissen på väg tillbaka upp utan alltför lång kö. Det är klart att man kan vandra upp igen, men då vandrar man mot strömmen. Inte nog med att man går uppför, man behöver nästan armbåga sig fram. Så vi tar hissen upp efter 5 timmar i underjorden. Det var rätt så skönt att se solen igen. Jag beundrar alla de riktiga grottforskare som är här nere i veckor, utforskande nya och otillgängliga grottor. Det måste vara så fuktigt, kallt och mörkt.
Det börjar bli dags för den sista delen av vårt besök vid Carlsbad Caverns. Skymningens show vid amfiteatern vid grottans mynning. Mellan maj till oktober så bor mellan 200 000 och 500 000 fladdermöss här i grottan och varje natt så beger de sig ut på jakt efter mat. Att se dessa mängder av fladdermöss virvla ut samtidigt ur grottan i solnedgången, är som att se en tornado byggas upp framför dig på en rosa himmel. De är så många fladdermöss att det inte går att hänga med med blicken. Jag kan inte låta bli att undra om det överhuvudtaget kan finnas en enda mygga eller fluga kvar kring Carlsbad Caverns.
När de sista eftersläntrarna lämnat grottan, är det nästan tomt på folk vid amfiteatern. Vi går försiktigt tillbaka till bilen i mörkret, lysande med mobilerna för att se var vi sätter fötterna. Men som tur är, inga skallerormar idag.
Hur hittar jag till Carlsbad Caverns National Park?
Carlsbad Caverns National Park ligger i södra New Mexico, på gränsen till Texas. Inträdet är $12 för vuxna över 16 år, om du inte har ett America the Beautiful-pass.
Vad behöver jag tänka på innan jag åker hit?
- Lämna klackskor och flippflopps hemma! Du behöver rejäla vandringsskor för att vandra ner i grottan.
- Du får inte ha på dig kläder, skor eller annat som du använt i någon annan grotta! Det finns en sjukdom som heter ”white-nose syndrome” som dödar mängder av fladdermöss i hela USA. Var inte den som råkar sprida det till Carlsbad Caverns!
- Det är hopplöst att fotografera i grottan utan någon slags stativ, så det är värt att dra med sig!
- Klä på er! 13 grader är inte speciellt skönt i t-shirt och shorts. Ta med en fleecetröja!
Spännande fakta om Carlsbad Caverns
- I en av de nyupptäckta grottorna i området – Lechuguilla Cave – har man hittat stenätande bakterier som ser ut att ha ovanliga bakteriedödande egenskaper. Tänk om lösningen för några av vår moderna världs medicinska problem skulle finnas här?
- Innan trappor skapats och hissen installerades, så firade man ner turister i stora guano-hinkar (hinkar som användes för att hämta upp fladdermusspillning för gödsel). Lite mindre säkert än idag och luktade nog inte rosor.
- Förr i tiden kunde du köpa cigarrer nere i lunchserveringen. Känns som ett bra beslut att man inte längre får röka här nere…
Vill läsa fler av mina resetips? Glöm inte att gilla Rucksack på Facebook!
