Jag har för första gången i mitt liv tjatat mig till ett besök på ett sjukhus. Och det var värt det. Ett besök på Tolga Bat Hospital i Queensland, Australien ändrar på alla förutfattade meningar om fladdermöss. Om du tycker att alla fladdermöss är skrämmande vampyrer, då behöver du definitivt komma hit på besök.
För nästan 40 år sedan började man hitta döende flygande hundar liggande på marken i Atherton Tablelands. Vissa levde fortfarande, men de kunde inte röra sig. De var fångade i sin egen kropp. Det var inte förrän på 90-talet som man började förstå hur det kom sig att fladdermössen ramlade ner från träden. Orsaken var fästingar. Fladdermössen visade sig hade drabbats av Tick paralysis – förlamning orsakad av fästing. Fladdermöss kan drabbas av fästingar när de flyger nära högt gräs, men det var bara här på höglandet som fladdermössen blev sjuka, ingen annanstans i Australien. Det verkade dessutom som att det bara var under ett fåtal månader på hösten som fladdermössen drabbades. De månader då flygande hundarna nyss fått ungar.
Under de månader när tragedin är som störst, räddar Tolga Bat Hospital och deras volontärer hundratals fladdermusbebisar som uttorkade klamrar sig fast i sina döende mödrar på marken. Och det är bråttom. Flygande hundarnas bebisar diar i princip konstant under sina första veckor, så de små behöver hjälp snabbt. Mödrarna är oftast tyvärr i så dåligt skick att de avlider, men om hjälpen kommer i tid kan man bota förlamningen genom att plocka bort fästingen. Tyvärr har de fladdermöss som ramlat från träden redan hunnit bli väldigt sjuka, så de flesta av de uppemot 500 bebisarna som årligen kommer till sjukhuset är föräldralösa.
På sjukhuset tas de små bebisarna hand om och lindas in i mjukt tyg som ska värma och påminna om mammans kropp och handmatas med mjölkersättning i nappflaska upp till 4 timmar per dag. ”Bat burritos” är smeknamnet på de söta små inlindade fladdermusbebisarna. De ser nästan ut som små hundvalpar där de ligger i sin värmekorg, med vingarna gömda i ”burriton”. De allra flesta av dem suger dessutom förnöjt på en napp, då de är vana vid att hänga vid sin mammas bröst konstant de första veckorna. Ett sätt att skapa trygghet för de små föräldralösa knytena.
Efter flera månaders vård är det dags för bebisarna att få komma ut och testa sina vingar och börja öva på att äta sin normala föda – frukt. För flygande hundar är inte skräckinjagande blodsugare, i naturen äter de främst nektar, frukt och pollen från träd. Faktiskt är flygande hundar (även kallade fruktfladdermöss) är en av de viktigaste hjälpredorna för jordbruket här i Australien, då de flyger runt och pollinerar fruktträd och ser till att sprida frön.
Till sjukhuset kommer inte bara föräldralösa bebisar, utan även skadade fladdermöss. Hundratals fladdermöss fastnar varje år med sina sköra vingar i taggtråd och kommer inte loss. I Australiens heta sol dör de ofta snabbt av uttorkning om de inte fort kan lyftas ner från taggarna. Fladdermöss som kommer in med skadade vingar har oftast en tuff tid framför sig, där väldigt få blir helt återställda. Brutna ben och söndertrasade vingar kan läka, men flygförmågan blir sällan lika bra som innan. Så vissa fladdermöss blir kvar på sjukhuset för resten av livet.
Det är inte bara flygande hundar som kommer in till sjukhuset, även om det är den största majoriteten av patienterna. Även mindre fladdermöss fastnar i nät och skadar sig, så de får också komma hit och vila upp sig.
Fladdermössen är nödvändiga för vårt ekosystem, men fortfarande är de väldigt missförstådda och avskydda av många människor. För att utbilda och sprida kunskap om dessa fantastiska djur, öppnade Tolga Bat Hospital upp ett besökscentrum 2009. Här får studenter, lokalbor och besökare lära sig mer om de nyfikna och intelligenta djuren och se dem på nära håll när de småbråkar, snaskar vindruvor och njuter av att bli kliade. Men att driva ett sjukhus kostar pengar och initiativet drivs helt på donationer och intäkter från besökscentrumet. Under högsäsong krävs upp till åtta heltidsarbetande volontärer för att hålla alla bebisar mätta och varma. Bara frukten som fladdermössen äter kostar 5000 AUD per år, så alla bidrag är välkomna.
Vill du också besöka Tolga Bat Hospital? Sjukhuset ligger i Atherton, i höglandet 9 mil väster om Cairns. Besökstid är på eftermiddagen mellan klockan 15-18, men det är absolut nödvändigt att förboka. Vi hade inte förbokat det, utan chansade och hade bara en otrolig tur att vi fick komma in. Läs mer och boka ditt besök på Tolga Bat Hospital. Det här är en höjdpunkt på semestern för hela familjen!
Har du inte vägarna förbi just nu? Titta gärna på kortfilmen på National Geographic som berättar mer om Tolga Bat Hospital och hur sjukhuset drivs.
