Området kring San Juan Islands i Washington i USA är ett av de bästa i världen om du vill möta valar i deras rätta element. Havet är relativt lugnt året om och det finns gott om djurliv både ovanför och under vattenytan. Här i det kalla vattnet trivs gråvalar, sälar, vikvalar, vithövdade havsörnar och havets drottningar – späckhuggare.
Späckhuggare är egentligen inte en val, utan världens största delfin. Kända för sin intelligens, nyfikenhet, lekfullhet och förmåga att kommunicera med varandra med ljud och rörelser. Späckhuggarna lever i ett matriarkaliskt samhälle i familjegrupper, där honorna för vidare sin kunskap från generation till generation. Den äldsta kända familjeöverhuvudet ”Granny” blev över 100 år gammal, även om de i det vilda vanligtvis snarare blir mellan 50 och 80 år gamla.
Under sommarhalvåret är chansen stor att se späckhuggare här bland San Juan Islands. Tre familjer Southern Resident Killer Whales är bofasta här i området och de dyker upp varje år mellan juni och september. De bofasta späckhuggarna är de vänliga fiskätande späckhuggarna, som kommer hit för att frossa på områdets feta lax under sommarmånaderna. Det låter kanske som ett späckhuggarparadis, men för 50 år sedan skedde något som rubbade balansen för de bofasta späckhuggarna. Under 60- och 70-talet fångade flertalet stora kända akvarium över 40 späckhuggarkalvar för sina shower här i bukten. Hur många av de vuxna djuren som dog när de försökte skydda sina bebisar är okänt, men sedan dess har de bofasta späckhuggarna kring San Juan Island haft väldigt svårt att återhämta sig. Både på grund av att alla kalvar togs tillfånga under flera år, men även på grund av att laxens bestånd minskar för varje år och att graden av föroreningar (DDT och PCB) ökar i valarnas kroppar. 2005 blev Southern Resident Killer Whales listade som utrotningshotade och idag jobbar man hårt med forskning för att öka laxbeståndet och minska utsläppen för att ge valarna en chans att överleva. Men det går tungt. Sedan 2015 har inte någon kalv fötts i de tre familjerna och laxbeståndet är lägre än någonsin efter att virus drabbat laxen.
Southern Resident Killer Whales är dock inte de enda späckhuggarna i området. Under hela året kommer även besökande späckhuggare in här i viken – så kallade Bigg’s späckhuggare. De besökande späckhuggarna är inte fiskätare, utan de är riktiga jägare som i grupper på upp till fem individer jagar säl, sjölejon och delfiner. Det har till och med hänt att de besökande späckhuggarna har tagit större valar, även om det är ovanligt. För att fånga sälar och sjölejon krävs ett överraskningsmoment och späckhuggarna smyger sig tysta fram till bytet under vattnet. Och byten finns det gott om. Till skillnad från de bofasta späckhuggarna, så ökar beståndet av Bigg’s späckhuggare. Dock finns ett moln på himlen även för dessa späckhuggare. De som äter byten som ligger högt upp i näringskedjan får i sig mer föroreningar och gifter – som på sikt påverkar fortplantningsförmågan.
När man ser dessa fantastiska varelser simma långsamt tillsammans i det djupa vattnet är det är svårt att förstå varför späckhuggare fått det skräckinjagande namnet ”killer whales” på engelska. Faktiskt har ingen människa någonsin blivit dödad av en späckhuggare i naturen. Enda dödsfallen som skett har inträffat av tillfångatagna späckhuggare på akvarium, senast på SeaWorld i Florida med späckhuggaren Tilikum. Även om det efter filmen Blackfish (dokumentär från 2013) har blivit kontroversiellt att hålla späckhuggare i fångenskap, finns det fortfarande flera parker i världen som fortsätter att hålla shower med späckhuggare i små bassänger.
Så vad kan vi göra för att dessa fascinerande djur ska få fortsätta simma i våra hav?
- Stöd djurorganisationer – exempelvis genom att adoptera en (virtuell) späckhuggare hos WWF
- Köp ASC- eller KRAV-certifierad lax. Odlingar kan sprida parasiter och virus till vild lax.
- Betala inte för att se på späckhuggare i fångenskap. Titta på dem på säkert avstånd i naturen istället på deras egna villkor – på båtar som följer lagar och riktlinjer. Vi åkte med Island Adventures från Anacortes som höll rejält säkerhetsavstånd och skänker en del av biljettpriset till forskning.
