Det var nog ingen som hade en tanke på att en katastrof lurade bakom hörnet den där vanliga majdagen för snart 40 år sedan. Mount St Helens i Washington var ända fram till 1980 en vacker, toppig, glaciärklädd vulkan. Det är verkligen inte svårt att förstå smeknamnet ”Fuji-san of America” när man tittar tillbaka på bilder från före katastrofen, där den vita snön gnistrar på sluttningarna och barrskogen värmer vulkanens fot. Visst hade det skett några kända utbrott tidigare, men absolut inget tydde på en annalkande katastrof.
Morgonen den 18 maj skedde en stor jordbävning på 5.1 på Richterskalan i området, vilket satte igång en kedjereaktion i Mount St Helens som skulle sluta i USAs största vulkanutbrott någonsin. Med en kraft som motsvarade 1500 atombomber kollapsade Mount St Helens nordsida i en gigantisk explosion. Nästan 500 meter av vulkanens topp gick på en sekund upp i rök och giftiga gaser och partiklar spreds snabbt i explosionens riktning. Men det var bara början av katastrofen. Hettan från vulkanen smälte snabbt glaciärerna och i vattenmassorna började forsa ner från berget, i en så kallad Lahar. Lera, träd, stenar – allt rycktes med och förstörde allt i sin väg. På eftermiddagen lugnade vulkanen ned sig, men städer så långt som 50 mil från utbrottet fick evakueras på grund av askregnet som täckte staden. Två veckor senare hade askan nått runt hela jorden. 57 människor miste livet, hundratals hus förstördes och tusentals djur dog. Idag kan man nästan inte känna igen Mount St Helens från de gamla bilderna. Endast en stor öppen krater återstår och de miljoner ton av jord och vulkanisk sten som kastades iväg i vulkanutbrottet har omformat landskapet till oigenkännlighet.
Idag är Mount St Helens ett skyddat nationalmonument med mängder av vandringsleder av alla svårighetsgrader och några av USAs längsta lavagrottor.
Jag vet inte vad det är med vulkaner, men det finns något spännande med all denna kraft som bubblar under ytan. Vi packade ryggsäckarna med saftiga mackor från Safeway och mängder av vatten och begav oss ut bland några av USAs vackraste vyer. Det finns tre bilvägar in till Mount St Helens, vi besökte de två minst besökta av dem: Den östra vägen upp till Windy Ridge och den södra till Ape Cave.
Södra vägen till lavagrottan
Vårt första stopp blev vid Ape cave, som är resterna av ett äldre utbrott som skedde för mer än tvåtusen år sedan. Den rinnande lavan från vulkanen stelnade på ytan och skapade stora lavarör som med åren har begravts under jord. Idag ligger den 4 kilometer långa tunneln väl gömt under träd och gräs, men ett djupt hål med trappor har grävts fram för att ta dig ner i underjorden. Det går att besöka grottorna på egen hand, men vi valde att följa med en guide ner i mörkret. Väl utrustade med både pannlampor och gaslanternor. Vi var lite oroliga för vad dottern skulle tycka om att lämna sommarvärmen och gå ner i den 5 gradiga och kolsvarta grottan, men vi hade förberett oss med både fleecejackor och vindjackor, så hela familjen höll värmen riktigt bra. Trapporna tog oss ner till början av den 4 kilometer långa grottan, där 2000-gradig lava en gång i tiden runnit. Vandringen gick mellan fladdermuskolonier, stalaktiter och spindlar i det stora lavaröret, som på vissa ställen hade 10 meter i tak. Lavafloden måste ha varit ofattbart stor när den långsamt rann utefter sluttningen för tusentals år sedan.
Vid slutet av vägen ligger Lava Canyon Trail, som tar dig till en av de områden där en Lahar vid det senaste utbrottet passerade förbi med all sin kraft och skapade en ravin. Här finns också flera äldre lavafält som du kan vandra på och se alla dessa lavablock som slängts runt av vattnets krafter.
Trail of Two Forest är en enkel vandringsled på en upphöjd boardwalk i skogen, men som är väl värd att stanna till vid för att lära sig mer om vulkaner och vulkanutbrott. Här vandrar du bland annat förbi mängder av stora, djupa hål i marken. Förklaringen är lika logiskt som den är magisk. När lava rinner förbi träd, börjar träden att brinna. Lavan kring trädet stelnar i kontakt med luft samtidigt som trädets stam och rötter förkolnas och brinner upp. Under åren försvinner askan och tillslut så är det enda som återstår av trädet ett enda stora underjordiskt hål i en lavakapsel.
Östra vägen till Windy Ridge
Fortfarande, nästan 40 år efter utbrottet, ser du spår efter explosionen på vägen upp till Windy Ridge. Till synes oändliga skogar av döda och kala träd som ligger som bortglömd plockepinn utefter vulkanens sluttningar. Den 300 år gamla skogen blev utplånad på några sekunder av temperaturer på nästan 500 grader och en tryckvåg starkare än en klass 5 orkan. Ingenting överlevde. Men livet är på väg tillbaka igen till Mount St Helens, även om det inte går speciellt fort.
Den krokiga och smala vägen går långsamt uppför, med en mängd intressant stopp på vägen. Stoppet vid den halvt smälta och illa tilltygade bilen (Miners car) som råkade komma i vägen för utbrottet är ett bra uppvaknande. Det är inte alltför mycket trafik trots att det är högsäsong. Den västra vägen till Johnston Observatory är den populära vägen för bussturisterna, hit upp till Windy Peak kan inga stora bussar ta sig.
Väl framme vid den stora parkeringen vid Windy Peak, på 1200 meters höjd, började vår vandring. En sandig naturtrappa på 400 trappsteg tog oss upp till en imponerande vy över kratern och explosionsområdet. Det är svårt att tänka sig att det var folk som i godan ro vandrade här på Mount St Helens den där dagen i maj, men som aldrig återfanns efter utbrottet. Spirit Lake nedanför oss är fortfarande fylld med stockar från explosionen. Trots att många stockar sjunker ner i sjön varje år, flyter ännu en stor mängd träd vid sjöns ena strand. Det är faktiskt lite läskigt att se att det fortfarande ryker från vulkanen, en påminnelse om att Mount St Helens är en levande vulkan. Nuförtiden har dock myndigheterna 24 timmars bevakning på vulkanens minsta lilla rörelse och värmeförändring, så att alla ska hinna evakueras i tid. Men Windy peaks är kanske inte platsen man vill befinna sig på vid ett utbrott. Jag känner lite nervöst på marken. Den känns kall och stilla. Idag verkar vulkanen ha sovmorgon.
Vi vandrade vidare en bit uppe på bergskanten på Boundary Trail. Här från ovan ser man hur tätt det är mellan Kaskadbergens vulkaner. Mount Adams ståtar i öster och Mount Rainier reser sig i norr. Det är inte konstigt att man överallt i Washington ser Vulcano Evacuation Route-skyltar, så att man snabbt ska kunna ta sig till säkerhet om katastrofen skulle ske igen. Jag antar att skyltarna kom på plats efter Mount St Helens utbrott.
Sluttningarna var fulla av vårblommor i rött och lila som kämpade emot den starka vinden. Ett och annat litet träd hade börjat titta fram. Det kanske ser ut som ett månlandskap, men skogen är på väg att återta vulkanen. Livet börjar om igen efter katastrofen. Vi vandrade tillbaka till bilen och ställde in GPS:en i riktning mot nattens motell, lite mer ödmjuka inför naturens ofantliga krafter.
VIll du läsa mer om Mount St Helens?
Var ligger Mount St Helens?
Mount St Helens ligger i Washington State i nordvästra USA, ungefär 4 timmars bilresa söder om Seattle.
Hur mycket tid behöver jag lägga för att besöka vulkanen?
Två dagar behövs om du ska hinna vandra lite och besöka mer en en plats. Det tar tid att köra runt vulkanen och vi hann bara två stopp. Vi hann inte med att stanna vid populära Johnston Ridge Observatory, vilket jag ångrar.
När är bäst att åka hit?
Vägarna upp till kratern är bara öppna under sommarhalvåret, vanligast från maj/juni till oktober – men kolla innan ni åker hit! Ganska ofta är vägar stängda på grund av ras.
Hur mycket kostar det att besöka parken?
För att besöka recreation sites i Washington state krävs endera dagskort (för ungefär $5, som gäller bil+passagerare) eller ett America the Beautiful-årskort ($80, för bil+passagerare) som gäller för de flesta parker i hela USA. Vi köpte årskort, då vi besökte en stor mängd nationalparker och state parks på vår biltur.
Vill du läsa ännu mer om Mount St Helens National Monument?
- Karta med vandringsleder på US Forest Service
- Visitors guide (pdf) på US Forest Service
- Information från myndigheterna om nuvarande säkerhetsläge kring Mount St Helens.
- Generell info från parkens officiella sida.
- Film om utbrottet på Youtube från Smithsonian Channel.
